埃隆·馬斯克押注碳移除，新興技術帶來治理難題

對全球氣候變化來說，大型科技巨頭們最近在一個領域的頻頻出手可能并不是特別好的兆頭。

 

4月初，瑞士初創(chuàng)企業(yè)Climeworks宣布已從大型投資機構那里獲得了6.5億美元融資，用于擴建Orca項目。Orca是一個建在冰島冰川中的開創(chuàng)性設施，它能夠從大氣中吸收二氧化碳，并將其深埋在地下。冰島總理卡特琳·雅各布斯多蒂爾（Katrin Jakobsdottir）表示，它是一個可以阻止氣候變化失控的龐大的全球新產業(yè)雛型。但是短短兩個星期后，這臺僅僅運轉了六個月的機器便停工了。經營方表示，這是因為機器無法承受冰島的嚴寒。

 

我們向這家公司詢問工廠的最新動態(tài)，但尚未得到回復。不過有報道稱，Climeworks已經開始被迫修改設計。這家公司承諾第一年將從空氣中提取4000噸二氧化碳，目前看起來不太可能實現。

 

然而，投資者并沒有因此而感到沮喪。其長期支持者微軟，以及瑞士再保險集團（SwissRe）等新投資方仍堅定支持這一項目。該項目承諾在三年內從大氣中移除4萬噸二氧化碳，并在2030年之前移除超過100萬噸二氧化碳。

 

對碳移除技術充滿熱情的遠不止這些機構。4月，全球多家科技巨頭向這個領域投下幾年前難以想象的巨資，這些企業(yè)中就包括Meta（以前的Facebook公司），谷歌母公司阿爾法特（Alphabet），以及世界首富、特斯拉老板埃隆·馬斯克（Elon Musk）的私人基金會。

 

那么，我們是否邁入了一個一邊解決氣候變化，一邊允許世界繼續(xù)瘋狂燃燒化石燃料的新時代？正如新聞服務機構DatacenterDynamics的彼得·賈奇（Peter Judge）所描述的那樣，難道這是全球經濟“持續(xù)增長的入場券”，是大型科技公司參與其中的許可證嗎？如果是這樣，誰來經營和監(jiān)管這個龐大的全球新產業(yè)？又由誰來買單呢？

 

對碳捕集的期許

 

如果碳捕集技術代表了未來，那么2022年4月或許有一天會被視為是這項技術真正起飛的時刻。因為正是在那時，Meta、阿爾法特、加拿大電商Shopify和在愛爾蘭成立的美國金融服務公司Stripe都加入了所謂的“前沿計劃”（Frontier）。他們共同承諾在本十年末購買9.25億美元由碳捕集技術創(chuàng)造的碳信用額。這些機構表示，他們的目的是通過創(chuàng)造一個有保障的市場來刺激投資。

 

幾天后，Stripe與專業(yè)風投公司Lowercarbon Capital單獨合作，創(chuàng)建了一個新的價值3.5億美元的碳捕集基金。然而，四月最大的頭條新聞還是來自馬斯克。他的私人基金會宣布向入圍XPRIZE的15個致力于解決碳排放問題的團隊各獎勵100萬美元，并將在2025年給予其中一個團隊8000萬美元的獎勵。最終獲得這一獎勵的團隊屆時必須證明他們的設備或系統(tǒng)每年能夠從空氣中移除至少1000噸二氧化碳，并且還要拿出一個移除1百萬噸二氧化碳的成本核算計劃和一個從我們目前每年排放到大氣中的400多億噸二氧化碳中移除至少10億噸排放的可論證“路徑”。

 

這些由首席科學家、多倫多大學（University of Toronto）物理學家馬歇斯·艾克斯塔瓦（Marcius Extavour）領導的馬斯克評審小組篩選出來的技術形形色色，從森林恢復，到將木炭埋入土壤、Climeworks式的空氣捕集，再到海洋施肥、采礦廢物礦化以及氣候友好型農業(yè)等。雖然沒有一個是新點子，但正如評委所說，“XPRIZE不是點子大賽；它比的是實施和論證”。

 

有人對此表示懷疑。一些人指出，即使大獎總金額達到1億美元，但與馬斯克在候選名單宣布幾天后收購推特的440億美元相比也是微不足道的。脫碳研究投資公司Carbon Direct首席科學家胡利奧·弗萊德曼（Julio Freidmann）對巨額獎金的吸引力表示了質疑。15年前，英國航空企業(yè)家理查德·布蘭森（Richard Branson）發(fā)起了“維京地球挑戰(zhàn)”（Virgin Earth Challenge），為一項大氣溫室氣體移除技術投資了2500萬美元。但在2019年，這個項目卻靜悄悄地撤下了。弗萊德曼在最近的一條推文中評價道，這個項目制造了“一大堆噱頭、糟糕的設計和一場沒有贏家的失敗”。

 

盡管如此，目前科技巨頭對碳捕集的這波突如其來的熱情依然是真實的。原因之一在于，在多年的懷疑之后，氣候科學家對此的興趣越來越濃厚。今年4月份，聯合國政府間氣候變化專門委員會（Inter-Governmental Panel on Climate Change）發(fā)布了關于阻止氣候變化的最新評估，其中得出結論是，如果世界要將全球平均氣溫上升控制在1.5攝氏度，也就是去年11月格拉斯哥第26屆聯合國氣候大會（COP26）上各國政府重申的目標，二氧化碳移除“至關重要”。

 

單靠減排來實現這一目標需要在2030年前減少一半的排放，并在本世紀中葉不再產生新的排放。由于這很可能被證明不可行，那么，就需要通過從大氣中去除多余的二氧化碳來填補這個缺口。英國皇家學會（Royal Society）2018年的一份報告估計，到本世紀末，世界可能需要捕獲8100億噸二氧化碳，相當于目前20年的排放量。

 

缺乏現成的解決方案

 

馬斯克基金會評委們選出的入圍技術范圍如此之廣說明最終哪個技術能夠勝出充滿了不確定性。

 

Climeworks的機器至少已經投入運行了。這種機器擁有巨大的風扇，可以吸入大量的冰島空氣，然后利用專利化學物質去除其中的二氧化碳并產生一種化合物。這種化合物加熱后可以釋放出純凈的二氧化碳氣體，然后再將二氧化碳埋入地下，并在那里與玄武巖發(fā)生反應，該公司稱，“幾年后就會變成石頭”。

 

這一過程需要大量的能量，并且顯然不能用化石燃料來供能。Climeworks之所以選擇冰島，是因為可以利用附近赫利舍迪地熱電站（Hellisheidi）的低碳能源。但這項技術仍然昂貴——目前去除二氧化碳的單位成本為每噸600-800美元，但該公司希望隨著運營規(guī)模的擴大，到2030年前該技術的成本能夠降至250-300美元。

 

相比之下，未來碳排放和抵消的“價格”估計可能在每噸100美元左右。

 

目前，Climeworks的主要競爭對手，同樣也是使用化學品進行碳捕集的是一家叫做碳工程（Carbon Engineering）的公司。該公司由哈佛大學教授大衛(wèi)·基斯（David Keith）成立，并獲得了微軟創(chuàng)始人比爾·蓋茨（Bill Gates）和幾家美國石油公司的資助。但有些投資者正在尋找其他減排途徑。

 

微軟承諾會最終抵消掉其1975年成立以來產生的所有碳排放，并在最近擴大了其碳捕集相關的投資組合。其中就包括一項由瑞士科技初創(chuàng)公司Neustark提出的計劃，即通過種植植物并將它們所捕集的碳封存在混凝土中。

 

與此同時，還有一種方式是向農田土壤中添加橄欖石（一種硅酸鹽巖石），從而加速從空氣中吸收二氧化碳的風化過程。目前這個方法逐漸引起了人們的興趣。謝菲爾德大學（University of Sheffield）在4月發(fā)表的一項研究得出結論，英國利用這一方法可以完成其在本世紀中葉實現凈零排放目標所需要的45%的減排量。該研究的作者歐律皮狄·坎扎斯（Euripides Kantzas）認為，目前這一方法的成本為每噸250美元，但到2050年可能會減半。他說，這些添加物會給農民帶來好處，比如免費的化肥。當然，首先要得到農民的同意。

 

如今，還出現了其他一些通過植樹造林來達到碳捕集的“基于自然的解決方案”，而且它們的成本低得多，每噸碳只要幾十美元。亞馬遜首席執(zhí)行官杰夫·貝索斯（Jeff Bezos）設立的貝佐斯地球基金（Bezos Earth Fund）將在未來十年內投入100億美元。在去年11月舉行的COP26氣候大會上，該基金曾公開承諾會為這項工作提供資金。

 

但也有不少科技企業(yè)家和科學家表示，森林太容易受到野火、害蟲和森林砍伐的影響，因此不能作為可靠的碳捕集方法。另外，樹木生長需要幾十年，而且壽命可能很短。植樹懷疑論者說，世界真正需要的是將碳封存幾千年，而不是幾十年。

 

規(guī)管碳捕集活動

 

以各種各樣的方式從空氣中移除二氧化碳或許看似無害，不會產生負面影響。但要達到必要的規(guī)模，就需要在面積堪比大國的土地上種植樹木，控制全球農民耕種的大片土地，占據廣闊的海洋區(qū)域為浮游生物施肥，用數以千計的大型機器覆蓋地表以吸收二氧化碳，并征用地質資源將其掩埋。因此，由誰負責部署，以及如何做出此類決策，都關系重大。

 

財力雄厚的大型科技公司可能有能力設定議程，就像它們有能力制定在線商業(yè)和社交媒體的架構一樣。但問題是是否應該允許他們這樣做。

 

為了探討這類問題，牛津大學的學者建立了氣候地球工程治理計劃（Climate Geoengineering Governance Project）。彼得·希利（Peter Healey）與最近去世的史蒂夫·雷納（Steve Rayner）一起負責該項目的協(xié)調工作。他警告稱，地球工程“有可能會以一種非民主形式將唯技術論的方式套用到氣候管理上”。

 

兩人起草了一套關于地球工程治理的牛津原則（Oxford Principles on Geoengineering Governance）。其結論是，與其將氣候系統(tǒng)的鑰匙交給科技企業(yè)家，不如從現在開始讓公眾廣泛參與決策，并全面公開所有研究。能否為此建立一個國際體系還有待觀察。

 

不過，還有最后一個問題有待解決：誰來買單？

 

這些科技巨頭無論多么富有，只有在有利可圖的情況下才會將碳捕集發(fā)展到必要的規(guī)模。這意味著要么政府掏錢，要么要求二氧化碳排放者付費，通過碳捕集抵消這些排放。

 

最終，如果世界真的想利用技術從環(huán)境空氣中吸收二氧化碳，就必須有人來買單。

 

■ 本文首發(fā)于中外對話網站。弗雷德•皮爾斯，英國自由記者、自由撰稿人，同時也是耶魯360的常駐作者。他出版了《土地掠奪者，地球的今夕：正在改變的地球的力證》、《氣候檔案：關于全球變暖真相的斗爭》、《濕地》等書籍，新書《一萬億棵樹》預計將在2021年出版。